Микаэль Блумквист, журналист и издатель шведского политического журнала «Миллениум», проиграл судебный иск, поданный против него миллиардером-предпринимателем Хансом Эриком Веннерстрёмом, который обвинил Блумквиста в клевете. Три месяца — столько журналист должен отсидеть в тюрьме.

Через некоторое время Дирк Фруде, адвокат легендарного шведского промышленника Хенрика Вангера, поручает Лисбет Саландер, 24-летней хакерше, работающей в охранном агентстве «Милтон Секьюрити», составить подробное жизнеописание Блумквиста. После получения исчерпывающего отчёта о жизни журналиста, Фруде передаёт Блумквисту предложение от Хенрика встретиться в Хедестаде. Там Хенрик Вангер предлагает Блумквисту под видом написания семейной хроники расследовать исчезновение его племянницы Харриет. Шестнадцатилетняя Харриет пропала 40 лет назад, в 1966 году. Вангер-старший убеждён, что Харриет убита, причём кем-то из членов его обширной семьи. В качестве аргументов пожилой промышленник называет не только солидное вознаграждение, но и серьёзные улики против Ханса Эрика Веннерстрёма. После недолгих сомнений Блумквист соглашается.

На время расследования журналист перебирается на остров Хедебю в Хедестаде, на котором и исчезла Харриет. Там же всю жизнь проживает и сам Вангер. Блумквист знакомится со всеми живущими членами семьи Вангер, среди которых бывший нацист и, по совместительству, брат Хенрика — Харальд, и дочь Харальда Сесилия, с которой у Микаэля начинается роман.